Résumé : A la fin du XIXe siècle, au Nord de l'Australie, le père de Jonathan Church criblé de dettes se suicide. Les banquiers se saisissent de sa ferme et Jonathan se retrouve à la rue avec les maigres économies que son père avait cachées. Cette pauvre fortune le conduit dans le port de "Three Fold Bay" où il trouve du travail. Il devient pêcheur, mais ici, on pêche au gros. Les hommes s’attaquent aux baleines qui passent dans la baie. Et les pêcheurs ont la particularité de faire appel à une « meute » d'orques qui guident vers eux les cétacés. C’est une chasse dangereuse car les hommes armés de leur seul courage et d’un vulgaire harpon vont en barque tenter de tuer les baleines afin de récupérer la graisse dans des fondoirs installés dans le port et qui dégage une odeur pestilentielle. Les barques comprennent 6 hommes : un barreur, un harponneur, et quatre rameurs. Jonathan Church est l’un d’eux. La vie est extrêmement dure, la mort rôde. Les conditions sont extrêmes : orques, requins, baleines, le tout pour un salaire de misère car toute la baie appartient à David Hoyle une sorte de potentat local cruel, adipeux qui y règne en maître absolu. Jonathan Church tombe amoureux d’une jolie Japonaise : Yoko, dont le bateau a sombré dans la baie. Celle-ci lui révèle qu’elle possédait une perle exceptionnelle qui malheureusement est restée dans l’épave. Associé à un aventurier américain du nom de Cassidy, Jonathan et Yoko vont tenter de récupérer le trésor. Mais tous trois se heurtent au maître du port, David Hoyle.
Notes : Conteur fabuleux, Kenneth Cook (1929-1987) est l'un des meilleurs écrivains australiens du XXe siècle.